Родился 6 июля 1928 года в г. Москве. Его отец Моисей Александрович был юристом, выпускником Санкт-Петербургского университета, мать Рахиль Соломоновна получила диплом врача на Высших женских курсах. Юность Юрия Кагана пришлась на трудное военное и послевоенное время. В 1943 году он начал работать на военном заводе и одновременно учился в вечерней школе рабочей молодежи.
Окончил Московский инженерно-физический институт (1950), инженер-физик. Доктор физико-математических наук (1959), профессор (1962), академик РАН (1984).
Почетный доктор Мюнхенского технического университета (1990), университета Упсала (Швеция, 1996), член Европейской академии (1995), Академии наук Венгрии (1998).
Лауреат Государственной премии СССР (1976), Ленинской премии (1986), премий им. А.П. Карпинского (1994), им. М.В. Ломоносова (1975). Награжден орденами Трудового Красного Знамени (дважды), «За заслуги перед Отечеством» III степени (1998). Лауреат премии «Триумф» в области науки в номинации «Физико-математические науки» (2006), Демидовской премии (2009).
С 1950 по 1956 гг. сразу после окончания института работал на Уральском электрохимическом комбинате (г. Новоуральск Свердловской области): м.н.с., с.н.с.; с 1956 г. – в РНЦ «Курчатовский институт»: с.н.с., начальник лаборатории, начальник отдела. Здесь он стал автором общей теории разделения изотопных газовых смесей на пористых средах. Полученные результаты были эффективно использованы для определения оптимальных параметров работы газодиффузионного завода по разделению изотопов урана.
В 1956 году Ю.М. Кагана пригласили в Москву, в Институт атомной энергии (ныне РНЦ «Курчатовский институт»), где он продолжил исследования в области молекулярной физики, создав кинетическую теорию молекулярных газов с вращательными степенями свободы.
Введение наряду со скоростью частиц вектора вращательного момента радикально изменило всю структуру классической теории газов и позволило развить теорию явлений переноса в нейтральных газах в магнитном и электрическом полях. Вектор, составленный из вектора скорости и вращательного момента и играющий принципиальную роль в теории, получил название «вектора Кагана».
Внес вклад в развитие кинетической теории газов, физики твердого тела и аморфных сред, теории взаимодействия ядерного излучения с веществом, квантовой диффузии и теории квантовых жидкостей и газов, в развитие и совершенствование диффузионного метода разделения изотопов урана. Развил общую теорию делительного элемента. Подготовил 10 докторов, 20 кандидатов наук, 2 его ученика стали членами-корреспондентами РАН. Автор более 200 печатных работ.
Литература:
- Беленя М. Вектор Кагана // Диалог УЭХК. - 2010. - 11 февр. (№ 4). - С. 3 : фот.
- Губарев В. Секрет обогащения // Страна РОСАТОМ. - 2010. - № 12 (сент.). - С. 8-9 : фот.
- Каган Юрий Моисеевич // Инженеры Урала : энциклопедия / ред. Н. И. Данилов. - Екатеринбург : Уральский рабочий, 2007. - Т. 2. - С. 310 : фот.
- Лауреаты Демидовской премии // Областная газета. - 2010. - 5 февр. (№ 32/33). - С. 5 : фот.